單爪龍屬

2017年日本「超大恐龍展」的正模標本骨架

以前單爪龍唯一已知的標本是正模編號MPC-D 107/6（原MGI 107/6），於1987年採集自蒙古戈壁沙漠耐梅蓋特層的布津察夫（Bügiin Tsav）地區。標本是一具缺乏尾部的部分骨骼，頭骨僅保存小塊碎片，並有完整的腦殼。[1][2]1993年奧譚格爾·培雷、馬克·諾瑞爾、路易斯·恰佩、詹姆斯·克拉克（James M. Clark）命名了模式種鷹嘴單爪龍（Mononykus olecranus）。屬名由古希臘語μόνος／monos「單個」及ὄνυξ／onyx「爪子」組成（值得一提的是，原本的拼法是Mononychus，但已被一種象鼻蟲科的甲蟲所使用。於是發表一個月後更改為Mononykus）。種名指其尺骨發育良好的肘突（又稱「鷹嘴突」）。[3]數個其他標本也曾誤歸入單爪龍，包括部分尾部（起初稱很短，後續標本則顯示其長且薄）及完整的頭骨，顯示出獨特的無齒形態。[4]然而這些標本後來建立成獨立的鳥面龍屬。[5]因為這般誤會，許多單爪龍的藝術復原圖及博物館骨架實際上是參考鳥面龍。

儘管單爪龍到了20世紀末才發表，有消息指出早在世紀初的1922年左右，安得思的探險隊就已發現過可能屬於單爪龍的標本。目前保存於美國自然史博物館，僅含糊標記為「像鳥的恐龍」。[6]不過有鑑於誤歸標本的前例，加上地層差異（該標本來自德加多克塔層），因此可能並非單爪龍。[7]

2019年李等人提及一具來自耐梅蓋特的新標本MPC-D 100/206，包含七節尾椎及部分左後肢，於2008年韓蒙國際恐龍考察（Korea-Mongolia International Dinosaur Expedition／KID）期間在阿坦烏爾三（Altan Uul III）地區的一處矮坡上發現。該次活動亦發現一小群獸腳類化石，其中有戈壁盜龍、耐梅蓋特爪龍。[8]

單爪龍（紫）與其他阿瓦拉慈龍科的體型比較

單爪龍是種小型恐龍，身長約1至1.2公尺及體重3.5公斤。[9][10]其他特徵有：類似鳥類的癒合腕骨、有龍骨脊的胸骨。單爪龍與近親鳥面龍、小馳龍的差異在於數個骨骼細節，如恥骨橫切面呈三角形、趾骨比例上的差異。

如同其他阿瓦拉慈龍科親戚，單爪龍也有奇特的短粗前肢，上有一只約7.5公分的指爪，因而得名。另外兩指已退化消失（鳥面龍則仍保留了殘餘的兩指）。這對高度特化的手部功能依然尚未明瞭，但某些學者解釋是用來挖開白蟻巢（類似現代食蟻獸），而推測其主要作為食蟲動物。[11]

當初發表時作者相信單爪龍是種鳥類，證據包含整體輕盈的骨骼、四肢的變形（尤其掌骨與腕骨）。牠很可能並非處於鳥翼類的最基礎位置，而是底下較進階的演化支間鳥類（Metornithes），該分類階層約等於當時認為鳥類與恐龍之間還很模糊的界線上（此時學界尚無「非鳥型恐龍」的概念），這使得單爪龍將作為其他所有鳥類的旁系分支。[3]此舉亦符合葛瑞格利·保羅提出的假設，他由前肢推斷單爪龍是種再次失去飛行能力的鳥類。

單爪龍發表後的幾年間，陸續有人提出其是否為鳥類的猜測。其中恰佩等人自1999年著手進行關於單爪龍與恐龍／鳥類演化關係的研究，他把單爪龍分類到現今熟知的阿瓦拉慈龍科，並建立了自己的演化支單爪龍亞科（Mononykinae），不過依然站在視其為鳥類的觀點。[12][13]2002年恰佩的研究再次確認其作為一種鳥類，並與（除始祖鳥外的）鳥類形成姊妹群的演化關係，如同培雷最初的推測。[14]

但單爪龍的許多生理構造都較接近恐龍，尤其是骨盆和獸腳類恐龍的骨盆構造相同，因此當時也有不少學者都認為單爪龍應該屬於恐龍而非鳥類。[15]專研恐龍與鳥類演化的中國古生物學家周忠和在1995年的論文便以《單爪龍算是鳥類嗎？》為題，並佐以兩者的解剖構造比對加以論證，指出單爪龍和鳥類的相似之處可說是少之又少，甚至不能算是鳥類。[16]1999年保羅·塞里諾進行更詳盡的系統發生學分析，發現阿瓦拉慈龍科處於更原始的位置，接近似鳥龍類。時至今日，普遍認為阿瓦拉慈龍科是似鳥龍類的姊妹群，抑或是最基礎的手盜龍類。至於間鳥類在定義上依然有效，因為這是根據單爪龍而建立的，不過這將讓該演化支的意義變得更廣泛。以下演化樹取自2012年的研究，其中單爪龍與亞伯達爪龍最近緣，並與鳥面龍、臨河爪龍的分支互成姊妹群，這些物種一同構成了稱為單爪龍族（Mononykini）的演化支。[17]

復原圖

已在近緣的鳥面龍發現羽毛證據，顯示可能所有阿瓦拉慈龍科都具有原始羽毛或絨羽。[18]於是經常將單爪龍重建為身披羽毛。羽毛可於寒季及夜晚提供保溫；也可能帶有鮮豔色彩以作展示或偽裝。

2001年，羅斯柴爾德（Bruce Rothschild）等人發表一份獸腳類的疲勞性骨折研究，檢驗了15個歸入單爪龍的腳掌骨骼，但無發現任何跡象。[19]

在單爪龍最初被視為鳥類時，被視為支持鳥類由恐龍演化而來的關鍵物種，顛覆了大眾對恐龍是冷血爬蟲類的刻板印象，甚至在論文發表的一週後，就以〈恐龍與鳥類間的新連結〉的頭銜登上美國《時代》雜誌封面，成為除了暴龍以外唯一曾出現在該雜誌封面的古生物。[20]另外，單爪龍也出現在2002年BBC的電視節目《與恐龍共舞》的特別節目《鐮刀龍探秘》（The Giant Claw）中，奈吉爾·馬文在節目中回到白堊紀的蒙古，以了解神秘的鐮刀龍，並在晚間徒手捕捉一隻單爪龍，但片中的單爪龍體型比現有標本個體還大了許多。2022年的節目史前地球亦有出現單爪龍，片中 （页面存档备份，存于）稱之為「沙漠系特化物種」，描繪出如真實鳥類的動作，採用類似貓頭鷹的配色，描述具有極敏銳的聽覺，能偵測及建構出枯木中的空間意象，並透過像食蟻獸的特長舌頭捕捉其中的白蟻。