怒江

與長江與瀾滄江下游不同，怒江流經的文化區並無產生比較統一的河流命名，但每個區段的不同文化民族集團則對命名具有統一性。

江源

怒江发源于西藏自治區那曲市安多县境内唐古拉山南麓的将美尔岗尕楼冰川，源流區河段名为将美尔曲（藏語：རྒྱལ་མོ་རྔུལ་ཆུ་，威利转写：rgyal mo rngul chu，藏语拼音：Gyaimorngü Qu/Gyaimo Ngüqu）[2]。它先向南轉西再轉西南流，匯集左側支流後改稱朶爾丁曲。它向南以「S」形流，匯集右側支流仲朶曲後改稱朶果爾曲[3]。該曲流至幫美附近納左側支流後，改稱桑曲，隨後河道轉向西南流，穿越青藏鐵路後注入錯那湖[4]。幹流由錯那湖南端流出後，始稱那曲，是爲上游。[5]離開西藏後進入中上游爲怒江的正式起始。

那曲段

怒江上游因江水深黑，中国最早的地理著作《禹贡》把它称为黑水河，對應藏語那曲（藏語：ནག་ཆུ་，威利转写：nag chu，藏语拼音：Nagqu）。

怒江段

流入雲南後，怒江在当地的怒族中被称为「阿怒日美」（貢山阿怒语：，独龙江方言宽式IPA：/ə³¹nuŋ⁵³ rə³¹məi⁵³/[6]；碧江阿侬语：，宽式IPA：/a³¹nuŋ³¹ remɑi/），“阿怒”是怒族人的自称，“日美”在汉语中译为江，“阿怒日美”就是怒族人居住区域的江，此卽怒江之得名。中游與中下游一帶在當地漢語中還有泸水、潞江之稱。

宏水段

怒江流入德宏後進入中下游改稱「宏水」（傣那語：；景頗語：Hkung hka[7]；佤語：；傣耶語：；傣仂語： / ；傣痕語：；英語：）直至撣邦與克倫邦邊界。注意這一名稱與瀾滄江中下游的傣語、佤語、克木語及其相似，而且同源，在德宏傣語中二者甚至只有音調差異。

散淪段

進入下游後在克倫邦和孟邦稱爲「散淪江」（သာန်လာန်）。

但通常爲了方便，政治上也常常將整個中國河段（江源至宏水上游）稱爲怒江，將整個緬甸河段（宏水下游至散淪江）称爲萨尔温江（緬語「散淪」在英語中訛化爲「」後轉譯至漢語），整個河段稱爲怒江－萨尔温江。

云南六库镇旁的怒江

怒江上游在高原地区，山势较平坦，水量很大，水面较宽，流速不大；中下游坡降大，水流湍急，形成高山深谷。怒江支流短小，是典型的羽状水系。

怒江与澜沧江、金沙江穿越横断山脉并行南流，与澜沧江的最短直线距离不到19公里。三江并流是世界上地质奇观，已列入世界自然遗产。

薩爾溫江－怒江水系在中國境內流域面積大於100km²的支流有59條，其中大於1,000km²有37條，大於5,000km²的支流有6條（下秋曲、索曲、姐曲、玉曲（偉曲）、枯柯河（猛波羅河）、南定河），大於10,000km²的支流有1條（索曲）；其中南定河是在緬甸匯入怒江。[8]

以下由上游至下游依序列出怒江水系的一級支流：

• 比如
• 貢山
• 福貢
• 瀘水

怒江河床落差大，有丰富的水能资源，天然蕴蓄出力可达到4700万千瓦。2003年8月，国家发改委主持评审通过了由云南省完成的《怒江中下游水电规划报告》。该报告规划以松塔和马吉为龙头水库，丙中洛、鹿马登、福贡、碧江、亚碧罗、泸水、六库、石头寨、赛格、岩桑树和光坡等梯级组成的“两库十三级”开发方案，全梯级总装机容量可达2132万千瓦，比三峡大坝的装机容量还要多300万千瓦。其中丙中洛电站位于三江并流保护区内。由于受到众多专家及环境保护组织人士的质疑，以及媒体的大量调查报道，该规划被搁置下来。

• salween watch - 缅甸的一个致力于萨尔温江环境保护的组织