國家航空公司

狹義上，國家航空公司是指一家航空公司，被其註冊國或註冊地政府賦予獨佔或寡佔國際航線的權利，並且在該公司的航機機身上繪有該國國旗時，才有資格被稱為國家航空公司。[2]

廣義上，一家航空公司如果能配合註冊國或註冊地政府的外交政策，在必要時不以商業利益為優先考量，代表國家來執行特定國際航線的飛航經營時，即可視為該國或該地的國家航空公司。這樣的定義方式在民航業於第二次世界大戰之後逐漸興盛的時代更顯重要，因為許多國家航空公司在創立初期都會接受該國政府或軍方的資金、人力與設備援助，才有辦法維持國際航線的營運。而作為交換，國家航空公司通常必須維持經營該國與邦交國或海外屬地之間的聯繫航線，配合執行航權協議，並且必須擔任萬一有戰爭發生時、國家軍事運輸能力的儲備單位，確保有機可乘的交通能量。

基於上述這樣的背景，除了美國之外，世界各國的國家航空公司大都是以國有企業的身份創立，而在全球前50大的國際航空公司之中，僅有國泰航空（香港）、大韓航空（大韓民國）、加拿大太平洋航空（加拿大）、法國聯合航空運輸（法國）與巴西航空（巴西）等幾家公司，在創立時並非國營企業[3]^:5。惟美國因為反托拉斯法的嚴格規定，至於在該法律施行之後就不再指定國家航空公司或實施國內航權分配制度；但美國航空、達美航空與聯合航空等幾家在1979年《民航業解除管制法》（Airline Deregulation Act）實施前就已經營越洋航線、懸掛有美國國旗符合《美國差旅飛行法》（Fly America Act）涵蓋範圍、常被稱為傳統航空公司（Legacy carrier）的大型民營航空公司，仍常被視為是具有國家航空公司地位的主力業者[4]。但世界上大部分的國家或政治實體皆擁有代表的國家航空公司，近年來由於全球公營事業民營化的風潮使然，航空也開放民營選項，再加上跨國併購的情況增加，今日仍然具有國營地位的航空公司數量持續地在減少中[3]^:7。